太平天国大革命的洪流，不仅将失意书生洪秀全推上了“太平天王”的宝座，也使另一位昔日的卑贱者、以种山烧炭为业的贫苦农民杨秀清成了总理太平天国军政事务的正军师。李秀成说：杨秀清在家种山烧炭时，“并不知机”，但自从敬拜上帝之后，“件件可悉”，为此他感慨道：“不知天意如何化作此人！”又说：天王对杨秀清“顶而信用，一国之事，概交于他，军令严整，赏罚分明”。
杨秀清和他的多数臣僚们一样，不识字或粗识字，然而这并不影响他对一国军政大事的治理。据记载，他曾对入读奏章的书手们说过：“五岁丧父母，养于伯，失学不识字，兄弟莫笑；但缓读给我听，我自懂得。”
洪秀全处心积虑地利用繁文缛节的礼仪和中国传统的尊君观念，以确保自己作为君主的至尊地位。然而他的一切努力，并不能阻止来自杨秀清的有力挑战。
洪秀全说：“生杀由天子”；“只有人错无天错，只有臣错无主错”；“臣不敬君失天伦”。杨秀清却说：“君有未明，良臣启奏，君则当从”；“君使臣以礼，臣事君以忠”。他迫使洪秀全表示：“自今以后，兄（指其本人）每事必与胞商酌而后行，庶不致有误也。”