柳奭，蒲州(今山西永济一带)人。祖庆，西魏宰相，封平齐景公。祖旦，隋太常少卿，封新城县公。父则，隋左卫骑曹。门望较盛，且与隋、唐皇室也有一定姻亲关系。高宗即位后，柳奭因是王皇后的舅父，渐被重用。永徽三年，官至中书令。
韩瑗，雍州三原(今陕西三原县)人。曾祖褒，西魏、北周重臣，以少保致仕，封三水县公。祖绍，隋太仆少卿，封金崖县公。父仲良，唐刑部尚书、秦州都督府长史，封颍川县公。韩瑗袭父爵，与长孙无忌及李唐皇室有间接的姻戚关系。永徽三年(652),拜黄门侍郎。四年参预朝政。五年，加银青光禄大夫。六年，又迁侍中，兼太子宾客。
来济，扬州江都(今江苏扬州市)人。其先世并不显华，但父亲来护儿是隋代名将，官至左翊卫大将军，封荣国公。贞观时，来济拜太子司仪郎兼崇贤馆直学士。永徽二年，拜中书侍郎。四年，同中书门下三品。五年，加银青光禄大夫，封南阳县男。六年，迁中书令，检校吏部尚书。
从家世和身份来看，这些人几乎都是士族的后裔，身为宰相，权倾内外，无论是政治上还是经济上，都拥有雄厚的资本。
争论的另一方是所谓庶族官僚，寒门士子。其代表是李劫、许敬宗、李义府、崔义玄、王德俭、袁公瑜等人。