要把《红楼梦》真实的作者从历史深处挖掘出来，实在不是一件容易的事。尽管很多研究者言之凿凿，认为自己“发现”了真正的作者，然而遗憾的是，至今尚没有一个人有令人信服的直接证据，所有说法基本上都是间接推论乃至虚妄臆测。在目前没有新的可靠史料的情况下，做一些合乎情理、符合文学规律的推断也未尝不可，但无论如何去考证、去推测，都首先需要确定一个正确的方向，如同要捕鱼只能到有水的地方去，而不是到沙漠里转悠。具体来说，要寻找出《红楼梦》真正的作者，只能到同时期的文学家、小说家中去寻找，如果偏离了这个大方向，结论肯定是靠不住的。
为了理清考证《红楼梦》的作者或原作者的基本思路，我们不妨先从曹雪芹作为作者为什么存在诸多疑问说起。
一、曹雪芹作为《红楼梦》作者或原作者的种种疑问
其实，自从《红楼梦》一书于清乾隆五十六年(1791)正式问世以来，关于作者的各种说法就一直没有间断过。认为曹雪芹是《红楼梦》作者的说法，最早是由胡适先生在1921年出版的《红楼梦考证》一书中提出来的。也就是说在此之前，曹雪芹从未作为《红楼梦》的作者在书上署过名，大多数读者也不知道作者是曹雪芹。最初的《红楼梦》，是以抄本的形式在一个狭小的圈子里流传，上面以脂砚斋为主的批书人在所作的批注中说，曹雪芹是其作者。但一般人看不到这个所谓的脂评本或抄本，后世人们长期以来看到的，是程伟元、高鹗整理刊印的程高本。该书第一回中说作者是“石头”，最早的书名叫《石头记》，后经曹雪芹精心整理，才成为我们今天所看到的《红楼梦》。胡适先生看到脂评本后，经过了一番复杂曲折的考证后认为，《红楼梦》真正的作者是曹雪芹。胡适先生的这一观点为其学生、同仁所追捧，于是所谓曹雪芹是《红楼梦》作者的说法，逐渐被人们接受而成定论。近年来，随着对《红楼梦》研究的深入和拓展，许多人又有了一些新的发现和看法，因而相应地对曹雪芹是《红楼梦》作者的观点，也产生了较大的疑问。